“天宫一号”结构示意图
中国未来载人空间站构想图
根据1992年中国正式提出的载人航天三步走计划，我们已经完成第一步的载人飞船实验。第二步是完成载人飞船和空间飞行器对接，并建立临时有人照料的空间实验室，这项工作随着“天宫一号”的发射正在展开。第三步，建造载人空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。国际空间站将在2020年退役，中国未来空间站却计划于2020年左右建成，这一时间上的巧合为中国空间科学发展带来了契机。
***“天宫一号”太空实验室为空间站先遣兵
9月29日晚上发射的“天宫一号”是为建立空间站而准备的一个空间实验室，设计寿命为两年。它采用两舱构型，分别为实验舱和资源舱，重8.6吨，可用于航天员驻留期间的在轨工作和生活。实验舱的前端安有对接、对接测量和通信设备。绕地顺时针方向飞行的“天宫一号”，最重要的作用就是帮助航天员进行航天器交会对接实验。
“天宫一号”在整个载人航天工程中主要承担着两项重要使命：一是突破交会对接技术和组合体控制技术；二是作为空间实验室的雏形，验证空间站关键技术，为将来空间站的建设打基础。
“天宫一号”与准备11月发射升空的“神州八号”对接成功后，二者将以组合体的方式在太空飞行，由“天宫一号”对组合体进行控制。实验结束后，“神州八号”将返回地面，“天宫一号”继续在太空服役，等待“神九”和“神十”飞船前来对接。只有三次都对接成功，中国的载人航天工程第二步战略目标才全部达到。
